Les expériences analysées décrivent des configurations contrastées dans les relations entre les habitants, les associations et les institutions ou dans l'articulation du local et du général. Toutes lient gestion de proximité et démarche participative autour de trois sortes d'objectifs mais ceux-ci se déclinent de façon différente selon les contextes. Le premier type d'objectifs réside dans l'amélioration des politiques publiques locales par l'intégration du savoir d'usage des habitants ou par l'utilisation de la participation comme vecteur de modernisation administrative. Le second type vise à répondre à la ''question sociale'' en s'appuyant sur la participation. Le troisième type consiste dans la relégitimation du système politique ou dans le développement d'une démocratie participative s'appuyant sur la création d'espaces publics locaux.